Cayo Icacos mide solo 0.32 kilómetros cuadrados, sin embargo, sus jardines de coral poco profundos albergan más de ochenta especies de peces documentadas por los estudios de monitoreo de la NOAA desde 2003.
El cayo deshabitado se encuentra a siete kilómetros al noreste de Fajardo dentro de la Reserva Natural La Cordillera, una cadena de trece islas que se extiende a lo largo de la plataforma oriental de Puerto Rico. A diferencia de la costa desarrollada de la isla principal, La Cordillera permanece libre de estructuras permanentes, y sus playas se rigen por regulaciones que prohíben acampar, encender fuegos y el servicio comercial de alimentos. El acceso es solo en barco privado, una restricción que ha preservado la integridad ecológica de la reserva incluso a medida que el número de visitantes aumenta cada verano.
La formación de la reserva comenzó hace sesenta millones de años cuando el levantamiento tectónico expuso una cresta de piedra caliza paralela a la Fosa de Puerto Rico. Durante milenios, la acción del viento y las olas talló la cresta en cayos distintos, cada uno rodeado por arrecifes poco profundos. Icacos se asienta en el extremo oriental de la cadena, su lado de barlovento azotado por el oleaje del Atlántico y su costa de sotavento protegida por aguas más profundas. Esa geografía produce dos entornos marinos distintos: las zonas de arrecifes agitadas preferidas por los buceadores y los bancos de arena tranquilos donde los barcos anclan para desembarcar en la playa. El Departamento de Recursos Naturales y Ambientales promulgó medidas de protección en 1991, restringiendo las velocidades de las embarcaciones y prohibiendo la pesca dentro de las zonas designadas. Desde entonces, la cobertura de coral cuerno de alce ha aumentado en un dieciocho por ciento según los estudios de los arrecifes, y las poblaciones de peces loro se han recuperado después de décadas de sobreexplotación.
La mayoría de las salidas de tour en barco a Cayo Icacos con snorkel parten de Marina Puerto del Rey o del muelle público de Las Croabas, ambos en Fajardo. Los catamaranes dominan la flota comercial, su calado poco profundo es adecuado para los arrecifes de la reserva, aunque las lanchas a motor más pequeñas ofrecen cruces más rápidos en quince minutos frente a los treinta de los veleros. Los operadores turísticos deben contar con un seguro de responsabilidad civil y presentar horarios estacionales ante la autoridad de la reserva, que limita los permisos diarios de embarcaciones para evitar la congestión en el amarre. Los meses más ocupados son de diciembre a abril, cuando los vientos alisios se moderan y la visibilidad supera los veinticinco metros. agosto y septiembre traen mares más altos y cierres ocasionales, aunque la reserva permanece abierta todo el año. Las tormentas eléctricas por la tarde son comunes en verano, lo que lleva a la mayoría de los capitanes a programar salidas por la mañana.
Las condiciones para hacer snorkel varían según la marea y la fase lunar. Las mareas vivas exponen las plataformas de arrecifes que permanecen sumergidas durante los ciclos de mareas muertas, creando ventanas estrechas para una entrada segura. La pendiente norte del arrecife desciende gradualmente hasta ocho metros, sus formaciones de coral cuerno de alce y cuerno de ciervo se intercalan con canales arenosos donde descansan las rayas. Los peces sargento mayor, los cirujanos azules y los pargos rabirrubia se congregan cerca de las cabezas de coral, mientras que los sábalos más grandes recorren la caída al amanecer y al atardecer. Los itinerarios de los tours generalmente asignan de cuarenta a sesenta minutos en el agua, seguidos de tiempo de playa en la costa oeste donde la arena pasa de escombros de coral a fino polvo de calcio.
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