Cayo Icacos mesure seulement 0,32 kilomètre carré, pourtant ses jardins de corail peu profonds abritent plus de quatre-vingts espèces de poissons documentées par les enquêtes de surveillance de la NOAA depuis 2003.
L'îlot inhabité se trouve à sept kilomètres au nord-est de Fajardo au sein de la réserve naturelle de La Cordillera, une chaîne de treize îles s'étendant le long du plateau oriental de Porto Rico. Contrairement au littoral développé de l'île principale, La Cordillera reste exempte de structures permanentes, ses plages étant régies par des règlements interdisant le camping, les feux et la restauration commerciale. L'accès se fait uniquement par bateau privé, une contrainte qui a préservé l'intégrité écologique de la réserve malgré l'augmentation du nombre de visiteurs chaque été.
La formation de la réserve a commencé il y a soixante millions d'années lorsque le soulèvement tectonique a exposé une crête calcaire parallèle à la fosse de Porto Rico. Au fil des millénaires, l'action du vent et des vagues a sculpté la crête en îlots distincts, chacun entouré de récifs peu profonds. Icacos se situe à l'extrémité orientale de la chaîne, son côté au vent battu par la houle de l'Atlantique et sa rive sous le vent protégée par des eaux plus profondes. Cette géographie produit deux environnements marins distincts : les zones récifales agitées prisées des amateurs de snorkeling et les bancs de sable calmes où les bateaux jettent l'ancre pour les débarquements sur la plage. Le Département des ressources naturelles et environnementales a promulgué des mesures de protection en 1991, limitant la vitesse des navires et interdisant la pêche dans les zones désignées. Depuis, la couverture de corail corne d'élan a augmenté de dix-huit pour cent selon les études sur les récifs, et les populations de poissons-perroquets ont rebondi après des décennies de surexploitation.
La plupart des départs d'excursions en bateau avec snorkeling pour l'île d'Icacos se font depuis la Marina Puerto del Rey ou le quai public de Las Croabas, tous deux à Fajardo. Les catamarans dominent la flotte commerciale, leur faible tirant d'eau étant adapté aux récifs de la réserve, bien que des bateaux à moteur plus petits offrent des traversées plus rapides en quinze minutes contre trente pour les voiliers. Les voyagistes doivent souscrire une assurance responsabilité civile et déposer des horaires saisonniers auprès de l'autorité de la réserve, qui limite les permis quotidiens pour les navires afin d'éviter la congestion aux mouillages. Les mois les plus fréquentés s'étendent de décembre à avril, lorsque les alizés se modèrent et que la visibilité dépasse vingt-cinq mètres. Août et septembre apportent des mers plus agitées et des fermetures occasionnelles, bien que la réserve reste ouverte toute l'année. Les orages d'après-midi sont courants en été, incitant la plupart des capitaines à programmer des départs le matin.
Les conditions de snorkeling varient selon la marée et la phase lunaire. Les marées de vive-eau exposent les platiers récifaux qui restent submergés durant les mortes-eaux, créant des fenêtres étroites pour une entrée en toute sécurité. La pente récifale nord descend progressivement jusqu'à huit mètres, ses formations de corail corne d'élan et corne de cerf entrecoupées de chenaux sablonneux où reposent les raies. Les castagnoles, les chirurgiens bleus et les vivaneaux à queue jaune se rassemblent près des têtes de corail, tandis que de plus gros tarpons croisent sur le tombant à l'aube et au crépuscule. Les itinéraires des excursions prévoient généralement quarante à soixante minutes dans l'eau, suivies d'un temps de plage sur la rive ouest où le sable passe du débris corallien à la poudre de calcium fine.
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