L'île Icacos se trouve à huit milles marins au nord-est de Fajardo. Il s'agit de l'îlot inhabité le plus à l'ouest de la réserve naturelle de La Cordillera, établie en 1980 pour protéger dix-sept milles carrés de récifs peu profonds, d'herbiers marins et d'habitat corallien.
Les limites de la réserve interdisent aux navires motorisés d'accéder à des zones désignées, mais sa côte ouest — un croissant de sable corallien d'à peine trois cents mètres de long — accueille les visiteurs d'un jour arrivant en catamaran ou en hors-bord autorisé. Aucune infrastructure n'existe sur l'île. Pas de jetée, pas de pavillon, pas de source d'eau douce. Les navires jettent l'ancre sous le vent et transportent les passagers jusqu'au rivage dans une eau à hauteur de genoux.
L'îlot lui-même est une plateforme calcaire, dont l'intérieur est colonisé par des mangroves broussailleuses et des palétuviers qui penchent vers le vent, leurs racines exposées là où les houles hivernales ont érodé le substrat. La plage est orientée sud-ouest, abritée par la masse des îles Palomino et Palominito à l'ouest, et l'eau reste peu profonde sur trente mètres au large, se réchauffant jusqu'à vingt-huit degrés Celsius pendant la saison des alizés. Des fragments de corail corne d'élan bordent la ligne de haute mer, vestiges de la structure récifale qui entourait autrefois l'archipel avant que les ouragans Georges, Irma et Maria ne remodèlent le benthos. Les conditions de plongée en apnée sont optimales lorsque le vent tombe en dessous de dix nœuds, généralement avant midi, moment où la visibilité dépasse vingt mètres et où la colonne d'eau conserve sa clarté.
Les marinas de Fajardo — la principale plaque tournante pour les opérateurs de tour de l'île Icacos au départ de Fajardo — envoient des catamarans quotidiennement entre huit et neuf heures du matin, une convention d'horaire conçue pour éviter la houle de l'après-midi qui se forme à mesure que les alizés s'accélèrent. La plupart des navires transportent vingt à quarante passagers et incluent dans leur chargement standard des équipements de plongée en apnée, des glacières et des tapis flottants. La traversée dure de dix-huit à vingt-deux minutes selon l'état de la mer, et les capitaines allouent généralement deux à trois heures au mouillage avant le retour. Le statut de réserve naturelle de La Cordillera interdit la pêche, la collecte de coquillages et le mouillage en dehors des zones marquées, des règles appliquées par le Département des ressources naturelles et environnementales via des patrouilles périodiques.
L'écologie de la réserve suscite une attention scientifique soutenue depuis le milieu des années 1990, lorsque des chercheurs ont documenté son rôle de zone de nurserie pour les poissons de récif juvéniles et de site de nidification pour les pélicans bruns et les sternes fuligineuses. La plateforme peu profonde entourant Icacos soutient des peuplements denses d'herbes marines, une source de nourriture primaire pour les tortues vertes, parfois aperçues par les plongeurs près du bord du récif. L'absence de peuplement humain permanent sur l'îlot a préservé son utilité comme site de référence pour les études des écosystèmes côtiers, et sa proximité avec Fajardo garantit que l'accès par bateau reste logistiquement simple tant pour les équipes de recherche universitaires que pour les tours opérateurs agréés.
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