Cayo Icacos misura solo 0,32 chilometri quadrati, eppure i suoi giardini di corallo poco profondi ospitano più di ottanta specie ittiche documentate dai sondaggi di monitoraggio NOAA dal 2003.
Il cay disabitato si trova a sette chilometri a nord-est di Fajardo all'interno della Riserva Naturale La Cordillera, una catena di tredici isole che si estende lungo la piattaforma orientale di Porto Rico. A differenza della costa sviluppata dell'isola principale, La Cordillera rimane priva di strutture permanenti, con spiagge regolate da norme che vietano il campeggio, i falò e il servizio di ristorazione commerciale. L'accesso è consentito solo tramite barca privata, un vincolo che ha preservato l'integrità ecologica della riserva anche con l'aumento del numero di visitatori ogni estate.
La formazione della riserva è iniziata sessanta milioni di anni fa, quando il sollevamento tettonico ha esposto una cresta calcarea parallela alla Fossa di Porto Rico. Nel corso dei millenni, l'azione del vento e delle onde ha scolpito la cresta in cay distinti, ognuno circondato da barriere coralline poco profonde. Icacos si trova al limite orientale della catena, con il lato sopravvento battuto dai marosi atlantici e la riva sottovento riparata da acque più profonde. Tale geografia produce due distinti ambienti marini: le zone di barriera corallina agitate predilette dagli amanti dello snorkeling e le calme secche di sabbia dove le barche gettano l'ancora per gli sbarchi in spiaggia. Il Dipartimento delle Risorse Naturali e Ambientali ha attuato misure di protezione nel 1991, limitando la velocità delle imbarcazioni e vietando la pesca all'interno delle zone designate. Da allora, la copertura di corallo elkhorn è aumentata del diciotto per cento secondo i sondaggi sulle barriere coralline, e le popolazioni di pesce pappagallo si sono riprese dopo decenni di sovrasfruttamento.
La maggior parte delle partenze dei tour in barca a Icacos con snorkeling parte da Marina Puerto del Rey o dal molo pubblico di Las Croabas, entrambi a Fajardo. I catamarani dominano la flotta commerciale, con pescaggi ridotti adatti alle barriere coralline della riserva, sebbene motoscafi più piccoli offrano traversate più veloci in quindici minuti contro i trenta delle barche a vela. Gli operatori turistici devono avere un'assicurazione di responsabilità civile e depositare gli orari stagionali presso l'autorità della riserva, che limita i permessi giornalieri per le imbarcazioni per evitare il sovraffollamento degli ormeggi. I mesi più affollati vanno da dicembre ad aprile, quando gli alisei si moderano e la visibilità supera i venticinque metri. Agosto e settembre portano mari più agitati e chiusure occasionali, sebbene la riserva rimanga aperta tutto l'anno. I temporali pomeridiani sono comuni in estate, spingendo la maggior parte dei capitani a programmare partenze mattutine.
Le condizioni per lo snorkeling variano in base alla marea e alle fasi lunari. Le maree primaverili espongono secche coralline che rimangono sommerse durante i cicli di quadratura, creando finestre strette per un ingresso sicuro. Il pendio settentrionale della barriera corallina scende gradualmente fino a otto metri, con formazioni di corallo elkhorn e staghorn intervallate da canali sabbiosi dove riposano le razze. I sergenti maggiori, i chirurghi blu e i lutiani si radunano vicino alle teste di corallo, mentre i tarpon più grandi navigano lungo il declivio all'alba e al tramonto. Gli itinerari dei tour solitamente prevedono dai quaranta ai sessanta minuti in acqua, seguiti da tempo in spiaggia sulla riva occidentale, dove la sabbia degrada da detriti corallini a fine polvere di calcio.
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